Комбез, новенький «Хамелеон», вся снаряга по списку, написанному по дороге в сочинский аэропорт, и место для переодевания сразу же нашлись, и мы отправились готовиться к выходу. Кстати, поведение Шаховой в процессе одевания и подгонки снаряжения мне понравилось — несмотря на то, что я злобствовал со страшной силой, она выполняла любые распоряжения без сомнений или колебаний и мотала на отсутствующий ус все ценные указания.

Впрочем, серьезный инструктаж я провел только минут через сорок, то есть, после того, как наведался в хранилище, оставил в сейфе браслет Свайки и оба комма, пообщался с командирами рейдовых групп, переданных под мое руководство, прокатил новую напарницу на «Удочке» и помог пройти «тропинку»:

— Мы с тобой никогда не работали в паре, значит, сыгрываться придется прямо на марше. Марево, отрицание ветра и отворот имеются?

— Конечно!

— Тогда заливаешь их Силой под завязку и идешь за мной след в след, ориентируясь по моему мареву во-от такой плотности. Учти, волчий шаг рвет тоннельное зрение даже при движении на небольшой скорости, а мы попрем на предельной, поэтому старайся не отставать больше, чем на три метра, и ни на секунду не отвлекайся. Если я вдруг пропаду, не дергайся и ни в коем случае не снимай марево: просто жди моего появления перед носом и готовься снова включиться в работу.

Она коротко кивнула в знак того, что все поняла и сделает, как должно, а потом спросила, какой сектор ей держать.

— Никакой! — ответил я. — Я «сяду» на чувство леса и ауры деревьев, а они дают круговой обзор. Далее, на животных и птиц внимания не обращай: реально опасных мы будем обходить, а на атаки неопасных по умолчанию реагирую я. То же самое касается и боестолкновений: без моей команды ты в них не вступаешь, что бы вокруг ни происходило. Договорились?

Она демонстративно положила руку мне на запястье, чтобы дать возможность использовать шип, и усмехнулась:

— Рат, я трезво оцениваю свои возможности на территории Багряной Зоны, так что строить из себя крутую воительницу не буду. Но перечислю все отработанные плетения, чтобы ты знал, от чего отталкиваться, и, в случае чего, мог ими опосредованно воспользоваться. И последнее: прежде, чем перейти к описанию логики поведения в экстремальных ситуациях и причин, достаточных для немедленного отхода к группам подстраховки, забудь, пожалуйста, о том, что я женщина, подруга матери и все такое: наша основная цель — выжить, а все остальное вторично! Короче говоря, я — продолжение твоей воли в абсолютно любой ситуации…

…Встать на след оказалось действительно сложно сразу по нескольким причинам. Во-первых, отряд… ну, скажем, диверсантов пользовался идеально сбалансированным комплектом плетений, возвращавшим вдавленную почву в исходное состояние, поднимавшим смятую траву, убивавшим «лишние» запахи, уничтожавшим микрочастицы резины с обуви и так далее. Во-вторых, ломился по лесу не колонной, как привыкли рейдеры, а свободной формацией и дискретно, за счет чего след каждого отдельно взятого бойца оказывался в разы менее заметным, чем один общий. В-третьих, в этом составе были только крепкие профессионалы с чрезвычайно серьезным опытом работы в дикой природе, то есть, практически все действия, начиная с техники постановки стопы при шаге и заканчивая логикой выбора обхода даже самых мелких препятствий, выполнялись абсолютно бездумно и на автомате. Кстати, часть вояк имела даже слабенькое сродство с Жизнью, позволявшее «резать» какой-то процент аурных следов. Но в этом параметре я был сильнее как бы не в разы, поэтому в какой-то момент проанализировал весь комплекс принятых мер, подождал прихода экспертов Особой Комиссии, ткнул носом в четыре разных затертых отпечатка ноги и объяснил, что, а главное, как искать. Дабы эти деятели набрали нужный материал, получили шанс подобрать ключи к этому конкретному комплексному воздействию и смогли подготовиться ко вполне вероятным появлениям аналогичных ДРГ.

Само собой, уделил внимание и личному составу «наших» рейдовых групп. Показал, какие условные знаки и где именно буду оставлять, убедился, что мужики смогут их «прочесть», еще раз уточнил минимальную дистанцию, на которую им разрешено приближаться к нам по своей личной инициативе, и походя подкинул Шаховой весьма приличный объем информации для анализа и последующего осмысления. А когда закончил со всем вышеперечисленным, вскинул к плечу правый кулак, первым ушел вроде как под «Хамелеон» и, дав Язве пару мгновений, чтобы «вцепиться» в почти расплывшийся силуэт, плавно тронулся с места.

Следующие часа четыре убил на ее дрессировку, «потеряв» на это дело порядка двадцати минут, но добившись минимального уровня понимания логики моих возможных действий в наиболее вероятных ситуациях. Кроме того, составил впечатление об уровне подготовки этой женщины, арсенале плетений, скорости их созданий и реакции на команды или раздражители, дал возможность посмотреть на живого зварда практически в упор и так далее. Ну и, конечно же, «щупал». В смысле, каждые четверть часа прижимал ладони к ее шее и правому запястью, прогонял по магистральному каналу «тестовый импульс», некогда придуманный дедом, и оценивал адаптивные возможности этой конкретной энергетической системы.

Более-менее успокоился только в районе двадцати трех ноль-ноль по местному времени, а буквально минут через пятнадцать, во время плановой остановки, проверил уровень психологической устойчивости Шаховой на деле. Показал место для условно безопасного справления нужды, «не заметив» мутировавшую змейку с забавной реакцией на резкое изменение теплового фона, отошел буквально на два шага и повысил уровень восприятия ауры леса. Благо стоял возле вековой лиственницы.

Женщина совершенно спокойно приспустила штаны, немного присела и занялась своими делами. А через считанные секунды заметила рядом с левой щиколоткой это пресмыкающееся и… даже не дернулась! Мало того, деловито закончила процесс, спокойно достала из кольца бутылочку с водой, совершила все необходимые гигиенические процедуры и встала. После чего еще раз продемонстрировала выдающиеся аналитические способности, отпальцевав просьбу заговорить, получив разрешение, скользнув практически вплотную и прошептав на ухо «настоятельные рекомендации»:

— Рат, я понимаю, что ты пытаешься выяснить уровень моей подготовки, чтобы оптимально вписать в свои планы. У меня за плечами очень серьезная школа, так что проверки на излом такого уровня можешь пропустить: в свое время нас с твоей матушкой испытывали значительно серьезнее, а опыт, наработанный за долгие годы службы, только добавил наработанным кондициям прочности. И еще: готовя тест, имей в виду, что я оценила уровень уважения, испытываемого к твоим профессиональным навыкам местными рейдерами и глубину твоего взаимодействия с лесом, убеждена, что в твоем присутствии и вне серьезных боестолкновений мне абсолютно ничего не грозит, и давно убрала из режима автоматического анализа происходящего на марше такой фактор, как случайность.

В радиусе сотни метров не было ни одного опасного животного или птицы, поэтому к ее ушку я тянуться не стал. Зато воспользовался щупом, так как Язва продолжала держать меня за запястье:

— Спасибо за совет. Но принимать его к сведению я уже не буду — успел набрать всю необходимую информацию и больше не вижу смысла в подобных проверках. Тем более в синей области Зоны. Зато в ближайшее время подведу тебя к средненькому гравитационному вихрю и дам возможность привыкнуть к изменению восприятия мира: в ближайшие часа полтора-два воздействие магофона Той Стороны на твой организм преодолеет пороговое значение и вызовет рассинхронизацию энергетической системы, довольно серьезные сбои в работе головного мозга и так далее. Кстати, раз я уже заговорил об этом этапе адаптации, значит, опишу основные симптомы скорого начала «скачка» и объясню, что и как ты должна делать. Итак, симптомы: изменения частоты пульсации магофона и четкости картинки под сумеречным зрением, легкое головокружение, что-то вроде озноба или нарастающего жара в районе ядра, тянущая боль на периферии магистральных жил, затруднение дыхания и нарушения сердечного ритма…